Media Kampung – Chicago Fire harus menghadapi tantangan besar setelah bek tengah andalan mereka, Mbekezeli Mbokazi, dipastikan absen hingga akhir musim Major League Soccer (MLS) 2026 akibat cedera robek paha. Cedera ini terjadi saat Mbokazi menjalani sesi latihan dan diumumkan oleh pelatih kepala Chicago Fire, Gregg Berhalter, tepat sebelum pertandingan Leagues Cup melawan Necaxa.
Mbokazi, yang baru berusia 20 tahun, sebelumnya menunjukkan performa gemilang dalam musim debutnya bersama Chicago Fire dan menjadi salah satu pemain kunci di lini belakang. Bek asal Afrika Selatan ini juga tampil impresif saat membawa Bafana Bafana mencapai babak gugur di Piala Dunia FIFA 2026, sebuah pencapaian bersejarah bagi tim nasionalnya.
Pelatih Berhalter menyatakan bahwa kehilangan Mbokazi selama sisa musim merupakan pukulan berat, namun tim kini fokus pada pemain lain yang akan mengambil peran penting menjaga kekompakan pertahanan dan menutup ruang bagi lawan agar sulit mencetak gol. Meski demikian, absennya Mbokazi juga menjadi perhatian besar menjelang kualifikasi Piala Afrika 2027, di mana Afrika Selatan dijadwalkan memainkan enam pertandingan kualifikasi antara September hingga Desember.
Chicago Fire saat ini menempati posisi keempat di klasemen Wilayah Timur MLS dengan 29 poin dan berambisi lolos ke babak playoff untuk musim kedua berturut-turut di bawah arahan Berhalter. Mereka membuka kampanye Leagues Cup dengan kemenangan 2-0 atas Necaxa di Bridgeview, Illinois, sebuah hasil positif yang diharapkan dapat mengangkat semangat tim di tengah tantangan cedera Mbokazi.
Mbokazi sebelumnya didatangkan dari Orlando Pirates pada Desember lalu dan berhasil mendapatkan tempat utama dengan memulai semua 12 pertandingan reguler musim ini. Meski tidak masuk dalam daftar cedera resmi karena pengaturan roster, absennya Mbokazi tetap menjadi kerugian besar bagi Chicago Fire dan Bafana Bafana.
Tim pelatih kini dituntut untuk menemukan solusi cepat agar lini belakang tetap solid dan mampu menghadapi sisa pertandingan musim ini tanpa kehadiran bek muda berbakat tersebut.
